Форменная одежда для детей впервые возникла в XVIII в. в крупнейшем сиротском учреждении России — Императорском Воспитательном доме в Москве. Тогда же была разработана особого покроя форма для воспитанниц институтов благородных девиц и других женских привилегированных закрытых учебных заведений. Форма была обязательна также и для воспитанников сиротских приютов, рассчитанных на детей податных сословий — мещан и крестьян.

В 1834 г. появилась обязательная форма для студентов и учащихся средних учебных заведений, так как они считались кандидатами на чиновничьи или военные должности и, следовательно, должны были носить мундиры. Гимназисты очень гордились своей формой, надевая ее по праздникам и на семейные торжества, так как она отличала их от остальных детей, получавших домашнее образование либо вообще нигде не учившихся. Форма для мальчиков различных учебных заведений имела военный покрой и различалась пуговицами, кантами и цветом. Гимназистки и институтки также носили форму, которая представляла собой скромное длинное платье темного цвета с глухим вырезом и фартук. Дети были обязаны носить форму во время учебных занятий и торжественных мероприятий: церковных молебнов, парадов, рождественских вечеров и т. п. Правила ношения формы были строго регламентированы, и школьное начальство требовало их тщательного соблюдения.

В начале XX в. Министерство народного просвещения и благотворительные организации добились того, что в школах различного типа обучалось большое количество детей из разных сословий. Многие учащиеся были из бедных семей, которые в годы Первой мировой войны 1914—1918 гг. столкнулись с серьезными материальными трудностями. Поэтому в 1916 г. появились циркуляры Министерства народного просвещения и подчиненного ему Московского учебного округа, которые разрешали фактическую отмену форменной одежды. Окончательная отмена школьной формы произошла после революции 1917 г.

В 1918—1948 гг. советские школьники посещали школу в той одежде, которая у них имелась. Если ребенок вступал в пионерскую организацию, на ее мероприятия он приходил в пионерской форме — белой рубашке, шортах или юбке, при красном галстуке и со значком. В годы Великой Отечественной войны в некоторых школах предпринимались попытки снова ввести форму, но это вызвало сопротивление у родителей, многие из которых не имели средств и были вынуждены перешивать своим детям одежду из старых кофт и пиджаков. Поэтому введение школьной формы в 1948 г. не привело к тому, что уже в 1948/49 учебном году все дети были одеты одинаково. Многим школьникам одежду по-прежнему перелицовывали из старой одежды, но уже учитывая новые требования.

Покрой школьной формы послевоенного времени был очень похож на дореволюционный. Для мальчиков он остался военным. В 1960-е гг. мальчики стали носить уже не гимнастерку и фуражку, а пиджак и берет. В 1970-е гг. пиджаки утратили военный стиль и стали больше походить на модные в то время джинсовые куртки. В начале 1980-х гг. были введены варианты для старшеклассников: девочки стали носить синие костюмы-тройки с юбкой, а мальчики — синие брючные костюмы. В 1992 г. школьная форма была отменена, с правом каждой школе выбирать самостоятельно, как будут выглядеть ее ученики.